Im März 2013 entdeckte ich eine Blase an meinem Ellbogen. Ich habe damals nicht viel darüber nachgedacht, aber als es nach ein paar Wochen nicht verschwand, vereinbarte ich einen Termin mit meinem Hautarzt, um es untersuchen zu lassen.
Obwohl ich nicht dachte, dass die Blase ernst ist, hielt ich es für das Beste, auf Nummer sicher zu gehen. Ich wusste, dass es wichtig ist, sich neuer oder sich verändernder Hautläsionen bewusst zu sein, die krebsartig oder präkanzerös sein könnten. Krebs hatte meine Familie bereits unauslöschlich geprägt. Mein 47-jähriger Ehemann war 2012 an Leberkrebs gestorben, und nachdem ich viele Jahre zuvor wegen Brustkrebs behandelt worden war, wusste ich, wie wichtig die Früherkennung ist.
Nachdem ich meine Blase untersucht hatte, die angehoben war und durch die kleine rote Venen schossen, sagte mir meine Ärztin, sie vermutete, dass es sich um eine Form von Hautkrebs handelte, und überwies mich an einen Onkologen, der zustimmte, dass sie verdächtig aussah, und bestellte eine Biopsie.
Meine Tochter Glorianne ging mit mir in die Praxis des Onkologen, um die Ergebnisse meiner Biopsie zu erhalten, und wir waren beide schockiert, als mein Arzt sagte, ich hätte ein Merkelzellkarzinom, eine seltene Form von Hautkrebs, und es sei unheilbar. Ich erinnere mich, wie der Arzt Glorianne erzählte, ich sei todkrank und fing an zu weinen. Ich hätte nie erwartet, eine so schlimme Diagnose zu erhalten, und ich wünschte mir verzweifelt, mein Mann hätte bei mir sein können, um seine Liebe und Unterstützung anzubieten.
Ich war mit dem Merkelzellkarzinom nicht vertraut, habe aber durch die American Cancer Society erfahren, dass es jedes Jahr 1.600 Menschen in den Vereinigten Staaten betrifft, und diese Zahl wächst. Zu den Risikofaktoren zählen Sonneneinstrahlung, helle Haut, ein geschwächtes Immunsystem und das Alter von 65 Jahren und älter.
In den nächsten Tagen hatte ich Zeit, über meine Diagnose nachzudenken, und ich wusste, dass ich trotz der Prognose meines Arztes noch viel zu tun hatte. Ich war erst 65 Jahre alt und freute mich darauf, dass meine Tochter heiratete und mein Enkel die High School abschloss. Ich liebe es auch zu reisen und es gab viele Orte auf meiner Eimerliste, die ich noch nicht besucht hatte.
Nach einem chirurgischen Eingriff zur Entfernung der Blase und anschließender Bestrahlung schien sich mein Tumor zu stabilisieren, aber als ich 2015 zur Untersuchung zurückkehrte, erfuhr ich, dass sich der Krebs mit aller Macht ausgebreitet hatte und sich nun in meiner Leber und Lunge befand und beide Unterarme.
Zu diesem Zeitpunkt war die einzige Behandlungsoption, die mir zur Verfügung stand, die Chemotherapie, von der mein Arzt sagte, dass sie mein Leben nur um ein paar Monate verlängern könnte. Ich weigerte mich zu akzeptieren, dass Chemotherapie die einzige Option war, und wandte mich dem Internet zu, um nach möglichen Behandlungen zu suchen. Ich hatte von klinischen Studien und Forschungsstudien gehört, in denen neue Methoden zur Behandlung von Krebs getestet wurden, und mich gefragt, ob ich mich für eine Studie qualifizieren könnte. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich das Gefühl, nichts zu verlieren.
Ich fand die Website clinicaltrials.gov und sah, dass es mehrere Forschungsstudien gab, die sich auf die Art von Krebs konzentrierten, die ich hatte. Eine wurde am Mt. durchgeführt. Sinai-Krankenhaus in New York City, ungefähr zweieinhalb Stunden von meinem Zuhause entfernt. Die Ärzte testeten ein experimentelles Immuntherapeutikum an Patienten mit fortgeschrittenem Merkelzellkarzinom, und ich fand es hoffnungsvoll. Ich entschied mich zu prüfen, ob ich mich für die Teilnahme an der klinischen Studie qualifizieren würde.
Ich sprach mit meinem Onkologen und nachdem ich mich einer Reihe von Tests unterzogen hatte, darunter Blutuntersuchungen, Röntgenaufnahmen und eine zweite Biopsie, um meine Diagnose zu bestätigen, stellte ich fest, dass ich die Voraussetzungen für die Teilnahme an der klinischen Studie erfüllt hatte. Noch besser ist, dass Medicare die meisten Kosten für die Teilnahme an einer klinischen Studie übernommen hat, sodass ich mir keine Sorgen um die Auszahlung machen musste.
Vor dem Eintritt in die Studie musste ich einen Prozess durchlaufen, der als Einverständniserklärung bezeichnet wird und die an der Studie beteiligten Verfahren erläutert, die Vorteile und Risiken überprüft und den Patienten die Möglichkeit bietet, Fragen zu stellen.
Als ich mich für die Forschungsstudie anmeldete, wusste ich, dass es mögliche Nebenwirkungen gibt und dass die Behandlung möglicherweise nicht funktioniert. Aber ich hatte keine Angst. Meine Diagnose war schon beängstigend. Ich betrachtete die Studie als die Möglichkeit einer zweiten Chance.
Im August 2013 begann ich die klinische Studie unter der Leitung von Dr. Philip Friedlander, einem Onkologen am Mt. Sinai. Er erklärte mir, dass sich die Studie auf die Anwendung der Immuntherapie konzentrierte, einer Art Krebsbehandlung, die die natürlichen Abwehrkräfte des Körpers zur Bekämpfung von Krebs stärken soll. Anstatt eine externe Behandlung wie Chemotherapie oder Bestrahlung anzuwenden, versucht die Immuntherapie, das eigene Immunsystem des Patienten zu stärken, um Krebszellen anzugreifen. Für Patienten wie mich, bei denen eine unheilbare oder wiederkehrende Form von Krebs diagnostiziert wurde, ist die Immuntherapie - wenn sie erfolgreich ist - ein Wunder.
Als ich mit der klinischen Studie begann, hatte sich mein Krebs auf Herz und Lunge ausgebreitet. Ich erhielt über einen Zeitraum von 15 Monaten alle drei Wochen intravenös ein experimentelles Medikament und alle 2 bis 3 Monate bildgebende Untersuchungen. Am Ende der klinischen Studie erhielt ich die wundersame Nachricht, die ich wollte: Mein Krebs war in Remission.
Ich erhalte immer noch alle drei Monate Scans und habe bemerkenswerterweise gesehen, wie die Tumoren in meiner Leber verschwunden sind und der Marshmallow-große Tumor in meinem Arm schrumpft. Noch besser ist, dass es derzeit keine Anzeichen für Krebsaktivität gibt.
Alle klinischen Studien haben potenzielle Nebenwirkungen, und obwohl ich anfangs einen Ausschlag hatte, den mein Arzt mit Prednison behandelte, sowie Schwierigkeiten beim Umgang mit meinem Blutzucker, empfinde ich dies als geringfügige Belästigung im Vergleich zu einer zweiten Chance im Leben.
Aufgrund meiner positiven Ergebnisse habe ich mich kürzlich für eine Forschungsstudie nach der Behandlung angemeldet, in der die Langzeitergebnisse von Patienten verfolgt werden, die mit Immuntherapie behandelt wurden. Ich habe auch meine Reisen mit Familie und Freunden zu verschiedenen Orten in den Vereinigten Staaten fortgesetzt. Ich hatte vor kurzem einen wundervollen Tag mit meiner Familie in Pennsylvania und plane, bald nach Vermont zu fahren, um das Herbstlaub zu sehen. Ich genieße jeden Tag und hoffe, nächstes Jahr eine Kreuzfahrt zu machen.
